Leo XIII., der die katholische Kirche von 1878 bis 1903 leitete, war in seiner Zeit ein äußerst populärer Papst.  Sein 25-jähriger Pontifikat (der drittlängste der Kirchengeschichte) war prägend für die weitere Entwicklung des Papsttums. Mit der Enzyklika Rerum novarum äußerte  er sich als erster Pontifex zur sozialen Frage und legte so das Fundament der christlichen Sozialethik. Leo kann auch als Begründer der modernen vatikanischen Außenpolitik gelten. Elfmal trat der Heilige Stuhl unter ihm als Friedensvermittler auf.  Mit ihm beginnt auch das Medienzeitalter der Päpste. Als erster Amtsinhaber ließ er sich filmen und seine Stimme aufnehmen und gab einer Journalistin ein Interview. Tiefbetrauert von der ganzen Welt starb er 1903 als bis heute ältester Papst.